LOS MAYAS DEJARON UNA HERENCIA TÓXICA EN SUS LAGOS: EL MERCURIO CONTAMINÓ SUS AGUAS Y ALTERÓ LA VIDA ACUÁTICA
Una de las civilizaciones más fascinantes de la América precolombina pudo dejar tras de sí una huella ambiental mucho más peligrosa de lo que se había documentado. Un estudio publicado en la revista científica Science Advances ha identificado concentraciones extraordinarias de mercurio en sedimentos de dos enclaves acuáticos de la península mexicana de Yucatán: el lago Cobá y el cenote Xcach.
El descubrimiento va mucho más allá de encontrar un contaminante atrapado en el fondo de un lago. Los investigadores detectaron que los periodos con mayor presencia de mercurio coinciden con importantes alteraciones en diferentes componentes de los ecosistemas acuáticos. Las señales apuntan a un deterioro de la cadena alimentaria que afectó a algas, bacterias y pequeños organismos que formaban parte de aquellos entornos.
Entre las posibles fuentes de contaminación aparece un material muy apreciado por los antiguos mayas: el cinabrio, un mineral de intenso color rojo que contiene sulfuro de mercurio y que se utilizaba como pigmento en objetos, estructuras y contextos funerarios. Sin embargo, el estudio también contempla la utilización de mercurio elemental, por lo que no atribuye toda la contaminación exclusivamente a la pintura roja.
DOS ENCLAVES MAYAS QUE CONSERVARON LAS PRUEBAS
Para reconstruir lo sucedido, el equipo científico extrajo testigos de sedimentos del lago Cobá y del cenote Xcach, dos masas de agua situadas en el norte de la península de Yucatán, en México. Ambos enclaves se encuentran próximos a estructuras arqueológicas vinculadas a la antigua civilización maya.
Los sedimentos acumulados durante siglos funcionan como archivos naturales. Cada capa puede conservar información sobre las condiciones ambientales de una época determinada. Mediante análisis químicos, dataciones y el estudio de restos biológicos microscópicos, los investigadores pudieron reconstruir la evolución de estos ecosistemas a lo largo de más de dos mil años.
Los resultados mostraron que durante distintos periodos de ocupación maya las concentraciones de mercurio aumentaron de forma considerable. En el lago Cobá se alcanzó un máximo aproximado de 2,3 microgramos por gramo de sedimento. En el cenote Xcach, el registro llegó a valores todavía más elevados, con un máximo cercano a 18 microgramos por gramo alrededor del año 720 d. C.
Estas cifras adquieren especial relevancia cuando se comparan con los valores de referencia modernos utilizados para evaluar la posible toxicidad de los sedimentos. En determinados intervalos, las concentraciones superaron ampliamente los umbrales asociados a efectos perjudiciales para los organismos acuáticos.
EL ROJO QUE ESCONDÍA UN ELEMENTO TÓXICO
Una de las claves de la investigación se encuentra en el cinabrio, un mineral de color rojo intenso cuya composición química incluye mercurio. Su importancia cultural está documentada en diferentes contextos de la antigua Mesoamérica, donde se empleó para decorar objetos, estructuras y enterramientos.
El mercurio también podía utilizarse en su forma elemental. Por eso, los investigadores no reducen el origen de la contaminación a un único material ni a una sola actividad. La presencia de este elemento en los sedimentos de ambos enclaves constituye una señal de que las actividades humanas pudieron introducir cantidades importantes de mercurio en sus respectivas cuencas.
Los autores consideran que el material pudo llegar a estos lugares mediante redes de intercambio desde regiones donde existían depósitos de cinabrio y otras fuentes de mercurio. La península de Yucatán no presenta una geología que explique por sí sola las concentraciones detectadas en estos registros.
La investigación aporta así otra dimensión al uso de materiales apreciados por su valor simbólico: determinados productos culturales podían contener sustancias capaces de generar consecuencias ambientales mucho después de su utilización.
LA VIDA ACUÁTICA MOSTRÓ SEÑALES DE COLAPSO
El hallazgo más preocupante no fue únicamente la cantidad de mercurio acumulada en el fondo de los lagos. Los científicos encontraron también cambios biológicos coincidentes con los periodos de mayor contaminación.
En los sedimentos se analizaron pigmentos asociados a organismos fotosintéticos, como algas, cianobacterias y determinadas bacterias. Sus registros mostraron descensos importantes durante los intervalos con concentraciones elevadas de mercurio.
También aparecieron alteraciones en los restos de pequeños organismos acuáticos. En el lago Cobá, los investigadores identificaron un intervalo en el que dejaron de aparecer conchas de determinados invertebrados, entre ellos ostrácodos y caracoles. En el cenote Xcach observaron una reducción de las cápsulas cefálicas de larvas de quironómidos, además de cambios en la composición de sus comunidades.
La coincidencia temporal de distintas señales biológicas refuerza la interpretación de que el mercurio ejerció una presión importante sobre los ecosistemas. Los autores describen el fenómeno como un colapso de la red alimentaria acuática asociado a la contaminación durante la ocupación maya del periodo Clásico.
DOS LUGARES, DOS HISTORIAS DIFERENTES
Los registros de Cobá y Xcach no muestran un único episodio idéntico. Cada enclave presenta su propia evolución y sus propios momentos de contaminación.
En el lago Cobá, las concentraciones comenzaron a elevarse aproximadamente hacia el año 40 d. C. y alcanzaron valores máximos cercanos a 2,3 microgramos por gramo entre los años 250 y 300. Posteriormente descendieron y regresaron a niveles próximos a los valores de fondo hacia el año 520.
El cenote Xcach presenta una historia más compleja. Los investigadores identificaron tres episodios de concentración elevada. El más intenso y prolongado comenzó aproximadamente en el año 535 y se extendió hasta alrededor del 820. Durante ese intervalo, el promedio registrado fue de unos 8,4 microgramos por gramo, con un máximo cercano a 18 alrededor del año 720.
Los científicos advierten que todavía no disponen de suficiente información arqueológica sobre la cuenca de Xcach para relacionar todos esos episodios con una fase concreta de desarrollo urbano. Esa limitación impide atribuir cada incremento a una actividad determinada.
¿PUDO AFECTAR TAMBIÉN A LOS HABITANTES?
La contaminación pudo representar un riesgo que no se limitaba a los organismos que vivían en el agua. Los peces y otros recursos acuáticos formaban parte de la alimentación de las comunidades mayas, y algunos organismos pueden acumular mercurio a través de la cadena alimentaria.
El mercurio puede transformarse en formas más tóxicas, como el metilmercurio, mediante procesos bacterianos que pueden producirse en ambientes acuáticos. Una vez incorporado a los organismos, puede acumularse y pasar de unos niveles de la cadena alimentaria a otros.
Los investigadores plantean que las poblaciones que consumían agua y recursos procedentes de estos lagos pudieron estar expuestas. Sin embargo, el estudio no demuestra que determinados habitantes sufrieran intoxicaciones concretas ni permite calcular cuántas personas pudieron verse afectadas.
La distinción es importante: los sedimentos ofrecen pruebas de contaminación y de alteraciones ecológicas, pero las consecuencias directas sobre la salud de las personas requieren evidencias adicionales.
EL MERCURIO NO EXPLICA POR SÍ SOLO EL DECLIVE MAYA
El descubrimiento añade un nuevo elemento a la comprensión de las presiones ambientales que afrontaron las comunidades mayas, pero no demuestra que el mercurio provocara el colapso de su civilización.
Durante el periodo Clásico, entre aproximadamente los años 250 y 920 d. C., las tierras bajas mayas experimentaron diferentes dificultades, entre ellas sequías, deforestación y erosión del suelo. La contaminación del agua pudo constituir otro factor de presión sobre los recursos naturales y las poblaciones que dependían de ellos.
Los propios autores presentan el mercurio como un factor ambiental adicional. No lo consideran una explicación única del declive de las ciudades mayas ni establecen una relación causal directa entre la contaminación de estos dos enclaves y el abandono de los grandes centros urbanos.
La importancia del trabajo reside en demostrar que determinados ecosistemas acuáticos soportaron concentraciones de mercurio muy elevadas durante periodos prolongados y que esas concentraciones coincidieron con señales de alteración de la vida acuática.
UNA HUELLA QUE PERMANECIÓ ENTERRADA DURANTE SIGLOS
Los sedimentos de Cobá y Xcach conservaron una señal química que no podía observarse a simple vista. Décadas, siglos e incluso milenios después, el análisis científico ha permitido reconstruir parte de aquella historia ambiental.
El rojo del cinabrio tuvo un lugar en la cultura material y simbólica maya. Pero el mercurio que contenía, junto con otras posibles fuentes del elemento, pudo contribuir a una contaminación capaz de alterar ecosistemas acuáticos durante generaciones.
No es una historia que reduzca una civilización extraordinaria a un único problema ambiental. Es una evidencia de que las actividades humanas pueden dejar consecuencias que sobreviven a las sociedades que las originaron. En este caso, el fondo de dos antiguos enclaves de Yucatán conservó durante siglos las señales de una contaminación que ahora empieza a comprenderse.
